Catatan editor: Lawatan perniagaan kecil di seluruh negara ini menyoroti imaginasi, kepelbagaian, dan ketahanan perusahaan Amerika.
Dan Brown menangis ketika keputusan itu dijatuhkan. Di pusat bandar Mahkamah mahkamah Chicago, juri persekutuan baru saja mengesahkan hak paten Brown di Bionic Wrench, kunci pas yang mencengkam seperti tang dengan penekanan pegangan. Ia juga memutuskan bahawa Sears dan penjualnya, Kumpulan Alat Apex , sengaja melanggar hak paten itu.
Selepas itu, peguam Brown bercakap dengan juri. 'Mereka mengatakan bahawa mereka boleh mengatakan bahawa ini adalah mengenai prinsip baginya kerana ketika dia [memecahkan] belum ada nomor kerusakan yang dibaca,' kata Sarah Spiers, rakan litigasi di firma guaman Skiermont Derby, di Dallas. 'Dia boleh diberikan satu dolar. Hanya pada saat itu, dia merasa dia memiliki keadilan. '
Brown tidak lagi merasa seperti itu. 'Mereka menyebutnya sistem keadilan,' katanya. 'Mereka harus menyebutnya sistem ketidakadilan. Kenyataan bahawa saya di sini sekarang adalah gila. '
Pada bulan Mei 2017, Alat Loggerhead , perniagaan yang berpusat di Chicago yang merupakan pengasas Brown, memenangi $ 6 juta dalam tuntutan pelanggaran hak paten terhadap pelanggannya, Sears dan vendor Sears, Apex. Puncak manufpemegang tempatbertindak sebagai Max Axess Wrench - yang, seperti Bionic Wrench, mencengkam seperti tang - di China. Dengan kerosakan yang lebih tinggi, penghargaan Loggerhead mungkin meningkat tiga kali ganda. 'Ia adalah hari yang luar biasa bagi kami. Perkara sebenar David-and-Goliath, 'kata Brown, yang melabur lebih dari $ 100,000 di luar poket dan berjam-jam tanpa henti mengejar tuntutannya.
Lapan belas bulan kemudian, Goliath - walaupun Goliath terluka menghadap muflis - kembali ke atas. Sebagai bagian dari pertempuran hukum yang berlarutan, hakim memerintahkan perbicaraan baru dan, dalam penghakiman ringkasan pada bulan Julai, memutuskan kes tersebut untuk pihak defendan. Hakim tidak membatalkan keputusan mengenai kesahan hak paten, tetapi hal itu dapat dicabar sekali lagi jika ada banding. 'Sekiranya paten kami tidak sah, kami akan telanjang,' kata Brown. 'Sesiapa sahaja boleh membuat Bionic Wrench, dan kita tidak akan mempunyai jalan keluar.'
Keputusan itu membutakannya. Bagi Brown, seorang penemu produktif dan profesor kolej, Bionic Wrench adalah perwujudan falsafah reka bentuk terperinci dan kepercayaan yang kuat dalam pembuatan Amerika. Dia menarik, tetapi sekarang dia takut akan nasib syarikat yang mana dia mempertaruhkan simpanan persaraannya dan mengeluarkan gadai janji baru.
Perkara asas.
Kes ini telah mempengaruhi perniagaan Brown. Loggerhead, yang mempekerjakan lima orang, telah menjual kira-kira $ 60 juta pergelangan tangan sejak dilancarkan pada tahun 2005. Hari ini pendapatan adalah separuh daripada yang mereka mencapai puncak syarikat, dan tuntutan itu menjadikan kemenangan akaun baru lebih sukar. 'Ini seperti menjalankan perniagaan dengan awan hitam di atas kepala anda,' kata Brown.
Lebih menyakitkan, pertempuran paten juga merupakan serangan terhadap kepercayaan Brown yang paling kuat. Pertama dan terpenting dia berkomitmen untuk pembuatan A.S., sebuah pendirian yang menelan belanja perniagaannya. 'Saya menggunakan keluli Amerika, komponen buatan Amerika, dan tenaga kerja Amerika,' katanya. 'Tetapi telah menjadi perjuangan berterusan untuk tetap seperti itu.'
Kepercayaan Brown yang lain lebih abstrak. Seorang usahawan dan penemu dengan jiwa akademik, dia telah menghabiskan beberapa dekad untuk mengembangkan falsafah kelebihan daya saing, yang terkandung dalam proses yang disebutnya Pembezaan mengikut Reka Bentuk . Brown pada mulanya menjadikan sepana sebagai asas kajian kes mengenai proses itu. Dia menginginkan produk yang reka bentuknya, pembuatannya, pengkomersialannya, dan perlindungannya dapat didokumentasikannya selangkah demi selangkah, sehingga dia dan orang lain dapat mengajarkannya.
umur dave roberts (penyiar).
Seorang lelaki yang teliti dan bersungguh-sungguh yang kurikulumnya berjalan hingga 13 halaman dengan satu ruang --- termasuk 34 paten - Brown memasukkan kes Bionic Wrench ke dalam tesis yang memperolehnya sebagai doktor dari University of Coventry pada tahun 2017. Dia kini mengajar Pembezaan dengan Reka bentuk di Northwestern University, di mana dia adalah profesor di sekolah kejuruteraan.
'Satu-satunya peluang adalah merancang sesuatu di ruang putih yang menghasilkan nilai dan kelebihan daya saing dan kemudian melindunginya,' kata Brown. 'Itu tidak mengubah sedikit pun dalam fikiran saya.'
Pencipta untuk disewa.
Pertarungan Brown sedang berlangsung tidak jauh dari tempat dia dibesarkan, di Chicago's South Side. Ayahnya bekerja di ladang simpanan. Ibunya seorang jururawat. Brown mendapat pekerjaan pertamanya mencuci pinggan pada pukul 13. Pada malam sampah di sekitar keluarga, mereka akan berkeliling mencari tabung TV dan wayar tembaga untuk dijual. Mereka akan membawa pulang basikal yang dibuang untuk diperbaiki.
Ayah Brown mahu dia menjadi tukang paip, tetapi majikan pertamanya membuat busa poliuretana. Dia berpindah ke syarikat permulaan; kemudian ke syarikat yang membuat kit untuk menyemburkan penebat busa. Semasa berada di sana, Brown mengembangkan dispenser busa jenis baru, yang dipatenkan oleh majikannya. Dia terus mengemas kini produk, menghasilkan lebih banyak paten dalam prosesnya. Tetapi Brown tidak pernah memperoleh banyak keuntungan dari kekayaan intelektual yang dibantunya. Oleh itu, pada majikannya yang seterusnya, 'saya memberitahu pemiliknya bahawa jika saya membuat paten, saya mahukan separuh daripada faedah yang diperoleh syarikat.
Dengan pendapatan dari paten tersebut, Brown, pada tahun 1991, melancarkan Consul-Tech, sebuah syarikat perunding pengembangan produk. Menang perniagaan berulang adalah mudah, tetapi perniagaan baru sukar. Dia dapat mempamerkan portfolio patennya yang berkembang tetapi bukan produk yang dihasilkan dari teknologi baru tersebut. Walaupun produknya memenangi beberapa anugerah, 'Saya tidak dapat membicarakannya kerana saya tidak dapat mengatakan bahawa saya telah mengembangkan produk itu.'
Brown memerlukan pameran sendiri untuk mempesonakan prospek. Dia juga ingin membuat kajian kes yang mendokumentasikan proses Pembezaan dengan Reka Bentuk yang telah disempurnakannya. Untuk itu dia memerlukan produk, 'sesuatu yang orang sanggup bayar, yang dapat menyelesaikan masalah yang disedari oleh semua orang,' kata Brown.
Alat yang cantik.
Pada musim bunga tahun 2002, Brown meminta putranya yang masih remaja untuk menukar mesin pemotong keluarga dari cara pemotongan daun menjadi cara memotong rumput. Anak lelaki itu mahu menggunakan tang kerana bahagiannya ditutup dengan senjata dan sukar digenggam. Brown keberatan bahawa tang akan menanggalkan mur dan bolt. 'Saya fikir, bukankah lebih bagus untuk memiliki alat yang berfungsi seperti perengkuh tetapi dapat mencengkam seperti tang?' kata Brown.
Penyelesaiannya adalah Bionic Wrench, berdasarkan mekanisme pembukaan dan penutupan rana kamera SLR. Alat laras mempunyai dua pegangan seperti sepasang tang dan bukan satu, seperti sepana. Ia mencengkam baut pada keenam sisi rata, menghilangkan regangan di sudut untuk mengelakkan pelucutan. Ia juga melipatgandakan daya genggaman tangan untuk menjadikan pengetatan dan pelonggaran menjadi lebih mudah.
The Bionic Wrench memulakan debutnya pada tahun 2005 di National Hardware Show di Las Vegas. Ketika anugerah terbaik dalam persembahan diumumkan, pergelangan tangan Brown berjalan dengan Produk Popular Tahun Ini. Ia memperoleh penghormatan tambahan dalam pertandingan reka bentuk nasional dan antarabangsa, menghasilkan banyak pertanyaan runcit. Pelanggan berpotensi menggemari kebaharuan dan reka bentuk produk. Kemudian pelekat itu mengejutkan.
Harga runcit awal yang dicadangkan oleh Loggerhead ialah $ 32.95: lebih daripada dua kali ganda daripada kunci pas yang boleh disesuaikan secara tradisional. (Hari ini Bionic Wrench berharga antara $ 19.95 dan $ 24.95. Banyak kunci pas biasa dijual dengan harga di bawah $ 10.) Brown ditekan untuk menurunkan harga, yang berarti penyumberan luar. 'Saya berkata,' Ini adalah produk buatan Amerika, '' katanya. 'Saya menolak.'
Oleh itu, Loggerhead menjual melalui QVC, Amazon, dan laman webnya sendiri, serta beberapa pelanggan runcit, seperti koperasi perkakasan Ace dan True Value. Dan Harris, yang memiliki dua kedai Ace Hardware di pinggir bandar Chicago, telah membawa Bionic Wrench sejak diperkenalkan, dan mengatakan harganya yang lebih tinggi tidak mempengaruhi penjualan. 'Fakta bahawa ia direka dan dibuat di AS adalah alasan yang sangat kuat bagi orang untuk membelinya,' katanya.
Bulan madu The Sears.
Selama beberapa tahun, Loggerhead berkembang dengan stabil. Tetapi kemelesetan 'adalah pukulan usus kita,' kata Brown. Perniagaan ini telah melabur dalam beberapa lelaran produk dan telah memperkenalkan Bit Dr, pemutar skru ergonomis dengan 21 kepala. Untuk semua produk, Brown menegaskan perkakas buatan Amerika, yang mahal. Syarikat itu telah membina inventori yang tidak lagi bergerak. Peruncit lambat membayar.
Loggerhead berjuang selama satu atau dua tahun. Kemudian pada tahun 2009, Sears meminta untuk menguji sepana. Ia memesan 15,000 unit pada tahun itu dan 70,000 unit berikutnya. Pada tahun 2011, Sears memesan 300.000 kunci pas, yang habis terjual sebelum Krismas. Brown membelanjakan sekitar $ 500,000 untuk iklan televisyen yang mendorong pelanggan ke Sears, yang katanya pada satu ketika meminta untuk meningkatkan pesanannya hingga satu juta perengkuh. Namun, dia menambah, sepanjang perbualan, Sears terus bertahan: 'Kami dapat menjual lebih banyak lagi jika anda pergi ke China.'
Loggerhead berhenti mengejar pelanggan baru untuk memberi Sears hampir eksklusiviti dan mula menubuhkan rantaian bekalan A.S. untuk menangani peningkatan jumlah. Oleh itu, Brown merasa tidak senang ketika, pada bulan Jun 2012, Sears tiba-tiba berhenti berkomunikasi. 'Keheningan radio,' katanya.
Perceraian The Sears.
Pada musim gugur 2012, Brown menerima e-mel dari pengguna yang merupakan peminat Bionic Wrench. 'Dikatakan,' Selamat memasukkan alat anda ke dalam Craftsman. Tetapi saya kesal kerana anda pergi ke China dengannya, '' kata Brown. 'Saya menghantar e-mel kepadanya dan berkata,' Bolehkah anda menjelaskannya? ''
Wartawan Brown melaporkan melihat apa yang dia anggap sebagai Bionic Wrench dalam pameran Krismas di Sears. Brown meminta lelaki itu untuk membelinya dan semalam. Ia dilabel Craftsman, garis alat yang awalnya dimiliki oleh Sears. Juga: dibuat di China.
Brown menceritakan kisahnya kepada The New York Times , menghasilkan perhatian media yang cukup untuk menarik minat sekumpulan peguam yang bersedia bekerja di luar jangkaan. Selama lima tahun, tuntutannya melumpuhkan perlahan-lahan melalui sistem. Hakim asal meninggal dunia. Tiga bulan kemudian, Loggerhead menang dalam percubaan. Sears dan Apex meminta perbicaraan baru mengenai kerosakan tersebut.
Hakim pertama dalam kes tersebut telah menentukan tuntutan hak paten yang akan ditentukan oleh juri. Hakim yang mengambil alih setelah kematiannya membiarkan tuntutan tersebut tetap berlaku tetapi kemudian memutuskan dia tidak setuju dengan mereka. Pada bulan Disember, dia mengadili percubaan baru berdasarkan pembinaan tuntutannya sendiri. Kedua-dua pihak meminta penghakiman ringkas. Pada bulan Julai hakim menguntungkan Sears dan Apex.
(Sears menanggapi permintaan wawancara dengan pernyataan: 'Sears senang dengan keputusan Mahkamah. Kami menantikan langkah-langkah berikutnya dan meletakkan kes ini di belakang kami.' Apex juga menjawab dengan pernyataan: 'Apex Tool Group senang dengan daerah ini putusan pengadilan, menyatakan bahawa produk kami tidak melanggar hak paten Loggerhead sebagai masalah undang-undang. Kami menjangkakan bahawa penghakiman tanpa pelanggaran ini akan ditegakkan atas banding.
Brown mengatakan bahawa dia selalu menganggap bahawa kes itu akan mengadili. Tetapi dia tidak pernah menyangka Loggerhead akan menjadi yang menarik. 'Ini seperti novel Kafka,' katanya.
Masa depan yang tidak menentu.
Spiers menjangkakan akan ada satu tahun lagi sebelum mahkamah banding memutuskan. Pengajuan kebankrapan Sears tidak akan mempengaruhi hasilnya, dia menjelaskan, kerana ada perjanjian ganti rugi antara Sears dan Apex, jadi Apex adalah pihak yang bertanggung jawab. Sementara itu, Brown dan anaknya, pengarah pengembangan perniagaan Loggerhead, mencari pelanggan baru dan berusaha melunaskan hutang syarikat.
Brown telah membayangkan mengeluarkan sekelompok alat inovatif, dan dia mempunyai beberapa idea untuk produk baru. Tetapi dia tidak mampu menggunakan alat buatan Amerika. Dia mengatakan bahawa dia berusaha untuk tetap positif ketika roda keadilan bergerak. Dia bercakap mengenai prospek untuk mendapatkan promosi Krismas yang besar. Dia suka pekerjaan mengajarnya.
Di Northwestern, pelajar Brown sering bertanya kepadanya mengenai kes tersebut. 'Saya katakan kepada mereka bahawa jika anda tidak melawan, anda kalah secara lalai,' katanya. 'Kami akan terus berjuang.'
